Vie de saint Philbert
Philbert (ou Philibert ou Filibert) est né en 616 à Eauze (Gers), capitale de l’Aquitaine, au temps du roi franc Dagobert. Son père, Philibaud, était un haut fonctionnaire royal, équivalent du préfet moderne, qui fut élu évêque d’Aire-sur-Adour par les habitants.
Élevé à la cour du roi à Clichy, Philbert est d’abord destiné à une carrière administrative. Ami des futurs saint Wandrille et saint Ouen, il entre à vingt ans à l’abbaye de Rebais (Seine-et-Marne) fondée par ce dernier. En 650, à 34 ans, il en est élu abbé.
Après une révolte des moines, il se met à voyager d’une abbaye à l’autre en France, en Suisse, en Italie, et fait provision d’expériences. Philbert fonde lui-même en 654 une abbaye dans une boucle de la Seine : Jumièges. Il y accueille plus de soixante-dix moines.
En 675, en conflit avec Ebroïn, maire du palais (équivalent de premier ministre), il est emprisonné à Rouen. Libéré mais interdit de séjour à Jumièges, il trouve asile auprès de l’évêque de Poitiers, Ansoald. Celui-ci l’autorise à fonder un monastère aux confins de son diocèse dans l’île d’Herio, la future Noirmoutier qui lui doit son nom actuel (transformation linguistique du bas-latin « in Herio Monasterio » en in Hoir Moustier puis [i]n [H]oir Mou[s]tier (au monastère d’Her/Hoir).
Il existait déjà une communauté chrétienne comme l’attestent les ruines d’un édifice dédié à saint Hilaire (ⴕ 367) près du village du Vieil. Avec quelques moines, Philbert évangélise et transforme cette île pauvre et faiblement peuplée : irrigation, voies de communication, aménagement agricole, exploitation du sel, commerce portuaire.
Le monastère devait être plus modeste qu’à Jumièges mais nous ignorons ses dimensions. On sait juste qu’il y avait une église dédiée à saint Pierre et saint Paul, des cloîtres, une cuisine, une ferme et le port. Philbert s’applique à l’évangélisation de l’île et des régions voisines. On lui attribue aussi la fondation ou la réforme des abbayes de Luçon et de Saint-Michel-en-l’Herm.
Ebroïn étant mort, Philbert retourne à Jumièges vers 684 avant de revenir à Noirmoutier où il meurt le 20 août 685 (ou 690 ?). Son corps est déposé dans un lourd sarcophage. Un culte se développe et une première biographie du saint est écrite rapidement. Elle a été plusieurs fois reprise, en particulier par un moine du nom d’Ermentaire qui, en 837, acheva une Vie de Saint Philbert et un Premier livre des miracles, continué en 867 par un Second livre des miracles.
En 836, par peur des incursions des Normands (les Vikings), le sarcophage est transféré sur le continent, à Déas (aujourd’hui Saint-Philbert-de-Grand-Lieu, en Loire-Atlantique, vue intérieure de l’abbatiale ci-contre), fondation de Noirmoutier qui devient alors le siège du monastère. La vénération pour saint Philbert grandit dans la région.
Une vingtaine d’années plus tard, la menace normande s’accroît. Devant le danger, en 858, les moines ôtent les ossements du sarcophage (resté sur place depuis) et les transportent à Cunault, non loin de Saumur, puis à Messais en Poitou. La pérégrination des reliques continue, s’arrêtent un temps à Saint-Pourcain-sur-Sioule (Allier) et sont accueillies en 875 au monastère Saint-Valérien, à Tournus en Bourgogne (vue ci-contre). La vénération pour saint Philbert se déploie et une somptueuse église abbatiale est édifiée à partir du XIe siècle. Elle deviendra paroissiale en 1802. En 1882, les chanoines de Tournus donnent au curé de Noirmoutier un reliquaire contenant une vertèbre du saint.
La fête est fixée au 23 août.
À une époque où la règle de saint Benoît (VIe siècle) ne s’était pas encore imposée en Occident, saint Philbert a composé une règle monastique – tant pour Jumièges que pour Noirmoutier – à partir de celle de saint Colomban, avec des éléments empruntés à saint Macaire, saint Basile et saint Benoît : pauvreté de vie, prière, pénitence, travail manuel.